Il a souvent été d abord lié à un tourisme de découverte ou d’aventure, très orienté vers les pays tropicaux, les plus riches en biodiversité;
Une tendance existe aussi de tourisme de proximité, s’appuyant sur le ressources naturelles proches et en particulier sur les réserves naturelles et les forêts.
Les États-Unis est réputé constituer le principal réservoir d’écotouristes (plus de 5 millions de personnes chaque année). La majorité des autres écotouristes provient d’Europe et de l’élite de certains pays du Sud.